[재미있는 심리학 25] SNS는 독일까? - 사회비교이론

우리가 흔히 하는 SNS, SNS를 하다 보면 거기에 있는 사람들이 마치 다 돈 많고, 행복해 보이고, 뛰어난 외모를 가진 것 같아 보입니다. 그냥 연예인 저리 가라 할 정도입니다. 그걸 보며 현실에서의 우리는 매일 돈 걱정에, 업무 스트레스에, 그냥 평범하고 밋밋한 얼굴을 가지고 있는데 그들은 이런 현실과 너무 다르니 그 사람들을 보면 오히려 우울한 기분이 느껴질 때가 많습니다. 그럼 왜 우리는 이런 비교를 하게 되는 걸까요? 오늘 살펴볼 사회비교이론은 사람들이 다른 사람과 자신을 비교하여 자기 자신을 평가하는 과정에 대한 이론입니다. 이 이론은 레온 페스팅거에 의해 1950년대에 소개되었습니다. 이 이론은 사회심리학의 주제로, 개인과 집단의 행동, 태도, 정체성, 동기부여 등에 영향을 미치는 요인으로 간주됩니다. 따라서 본 글에서는 사회비교이론의 기본 개념, 상향 비교와 하향 비교, 비교이론의 역할, 그리고 SNS에서의 비교를 통해 더 자세하게 설명해 보겠습니다.

이론의 기본 개념 

사회비교이론은 사람들이 주변 환경에서 자신의 능력과 의견에 대한 정보를 얻기 위해 다른 사람들과 자신을

비교하는 것입니다. 이러한 비교를 통해 자신의 위치를 파악하고, 자아평가와 자아개념을 형성하게 됩니다. 페스팅거는 사람들이 객관적인 기준이 부족하거나 불확실할 때, 다른 사람들과 비교하여 자기 자신을 평가한다고 말했습니다.

 

상향 비교와 하향 비교 

이렇게 타인과 비교해서 자신을 평가하는 방법에는 두 가지 주요한 비교 방법이 있는데 상향 비교와 하향 비교가 있습니다.

상향 비교는 자신보다 더 우수한 사람과의 비교를 의미합니다. 이러한 비교는 동기부여를 증가시키거나 자신의 능력을 향상시키기 위한 목적으로 이루어질 수 있습니다. 운동선수들의 경우를 보면 자신보다 더 잘하는 선수들과 비교를 통하여 자신의 목표를 설정하고, 그에 맞게 더 도전적인 연습할 수 있게 됨으로써 자신에게 더 발전적인 방향으로 나아가기도 하지만 때때로 부정적인 결과를 불러일으킬 수도 있습니다. 예를 들어, 상대방과의 차이가 너무 크거나 극복할 수 없다고 생각할 때, 자신의 부족함을 인식하고, 자아존중감이 감소하고, 좌절감이 증가할 수 있습니다.

반면 하향 비교는 자신보다 덜 우수한 사람과의 비교를 의미합니다. 이러한 비교는 자신의 자아평가를 향상시키거나, 자신의 상황을 긍정적으로 느끼기 위한 목적으로 이루어질 수 있습니다. 예를 들어, 질병이나 재난 등의 힘든 상황에 처한 사람들을 보며 자신보다 더 나쁜 상황에 있는 사람들과의 비교를 통해 자신의 운을 감사하고, 희망을 가지게 될 수도 있습니다. 

 

사회비교이론의 역할

사회비교이론은 개인의 자아개념, 자아평가, 그리고 동기부여에 영향을 미치는 중요한 역할을 합니다. 또한, 그 과정은 개인의 정체성 형성, 자아존중감의 형성의 역할을 합니다.

자아개념의 형성 

사회비교를 통해 개인은 자신의 능력, 성취, 그리고 가치를 평가하게 됩니다. 이러한 평가 과정은 개인의 자아개념과 자아평가의 형성에 큰 영향을 미칩니다. 자아개념은 자신이 어떤 사람인지에 대한 인식과 인식의 구조로 정의됩니다. 자아평가는 자신의 가치와 존엄감에 대한 평가로 정의됩니다. 이는 개인이 자신의 능력과 의견을 다른 사람들과 비교하여 확인하고, 수정하고, 강화하는 과정입니다. 따라서 사회비교는 개인이 자신을  어떻게 인식하고, 평가하는지에 영향을 줍니다.

동기부여의 형성 

사회비교는 개인의 동기부여에도 영향을 줍니다. 동기부여는 행동을 촉발하고, 유지하고, 방향을 결정하는 내적이나 외적인 요인으로 정의됩니다. 즉, 개인이 자신과 타인과의 차이를 인식하고, 이를 줄이거나 유지하려는 욕구를 촉발합니다.  상향 비교는 개인이 자신보다 우수한 타인과의 차이를 줄이기 위해 노력하거나, 하향 비교는 개인이 자신보다 열등한 타인과의 차이를 유지하기 위해 만족하도록 합니다. 따라서 이것은 개인의 목표 설정과 성취에 영향을 주기도  합니다.

SNS에서의 비교 

SNS에서의 사회비교이론을 적용해 본다면, 특히나 SNS에서는 타인과의 비교로 인해 개인의 기분, 자아존중감, 그리고 동기부여에 큰 영향을 미친다고 볼 수 있습니다. 특히, 타인의 성취나 뛰어난 외모를 보며 부정적이고 우울한 감정을 느끼는 경우가 많습니다.

SNS에서의 사람들은 여행 사진, 결혼식, 졸업식, 승진, 뛰어난 외모, 인기 등 행복하고 긍정적이고 사회적으로 성공한 삶을 살고 있는 모습을 많이 보게 됩니다. 하지만 SNS에서 다른 사람들의 성취와 외모를 보며 비교하는 것이 개인의 삶에 대한 만족도와 행복감을 감소시킨다는 연구 결과가 있습니다. 예를 들어 어떤 정말 외모가 뛰어난 사람이 있다고 할 때, 그 사람의 SNS를 보면 어마어마한 팔로워 숫자에 또 그 사람이 어떤 간단한 글이라도 작성할 때면 수많은 사람들이 관심을 보입니다. 반면 보통의 우리가 글을 올리거나 다른 활동을 할 때는 그냥 조용합니다. 어쩔 때는 부정적인 댓글이라도 바라고 싶을 때도 있을 정도입니다. 이러한 상황에서 개인은 자신보다 더 우수한 타인과 비교하게 되어, 그 사람들 보다 못한 자신의 부족함을 인식하게 되므로 SNS 사용 시간이 길수록 자아존중감이 감소하고, 우울감이 증가한다는 연구결과가 있는 만큼 이런 상향 비교는 개인의 만족도와 행복감을 감소시킬 수 있습니다.

 

반대로 우리는 다른 사람들의 불운함과 실패의 아픔 등 열악한 상황에 처한 경우로 심각한 장애를 가진 사람들이나, 돈을 적게 버는 사람들 등을 보게 됩니다. 이러한 상황에서 개인은 자신보다 덜 우수한 타인과 비교하게 되고, 이를 통해 현재 자신에게 주어진 상황들에 대해서 감사하게 생각하고, 긍정적으로 인식하게 됩니다. 이러한 하향 비교는 개인에게 자신이 얼마나 잘 지내고 있는 것인지 확인시켜 줌으로써 자신감이 높여줍니다.

 

결론 

사회비교이론은 사람들이 다른 사람과 자신을 비교하여 자신의 능력과 의견을 평가하는 과정에 대한 이론이라고 볼 수 있겠습니다. 이 이론은 개인의 자아개념, 동기부여, 정체성, 소속감 등에 영향을 미치는 만큼, 우리는 될 수 있는 한 자주 사회적 비교의 두 가지 형식을 염두에 두어야 합니다. 앞서 봤듯이 상향비교가 우리를 우울감에 빠뜨린다면 하향비교는 반대로 우울감에서 탈출시키는 역할을 하죠. 뿐만 아니라 하향비교를 통해 비로소 우리가 가진 인생이 얼마나 소중한지를 깨닫고 감사한 마음을 가지게 됩니다. 그렇다면 이제 SNS를 하더라도 우리의 정신건강을 위해서 너무 장시간은 하지 말고, 하더라도 항상 자신보다 잘난 사람들만 보고서 자신의 처지를 비관할게 아니라 언제나 자신보다 못한 사람도 주위에 많이 있다는 것을 인지함으로써 건전한 SNS를 하면 좋겠습니다. 하지만 만약 부러운 사람만 보면 괴로워진다면 그냥 SNS를 하지 않는 것도 하나의 방법이 될 것입니다.